Knowledge is constantly evolving, and its frontiers are advancing at an ever-increasing pace. Less than 100 years ago, we believed that the Andromeda galaxy, as well as all known "spiral nebulae," were part of the Milky Way. The detection of the first planet outside our solar system – or exoplanet – occurred only 25 years ago, and today there are already more than 3,000 known! Ironically, we know more about a galaxy more than 2 million light-years away than we know about our cosmic neighbors.
Around us, at a distance of "only" 50 light-years, we can find thousands of stars. To reach them, it is necessary to travel for 50 years at the speed of light – a staggering 300,000 kilometers per second, which is more than a trillion kilometers per hour. In astronomical terms, if it were possible to travel at this speed, five decades would be like going "right over there" – but in human terms, this "right over there" is infinitely far from us. In this neighborhood lies the closest star to us, Alpha Centauri. It has shown us the existence of an exoplanet similar to Earth. Finding a new planet, even in our Solar System, is no easy task – it requires cutting-edge technology, but also good doses of persistence and patience. The discovery of a new planet involves continuous observations of a candidate star with a retinue of planets for months on end. Sometimes even for years. In some cases, tiny changes in the star's brightness are recorded every time a planet passes in front of it. In others, the aim is to measure the "wobble" caused by the gravitational pull that the planets exert on their parent star. In both cases, these effects only become evident after a long time observing the system.
Another careful look at a star with no special appeal in the constellation Aquarius, a mere 40 light-years away, has presented us with no less than seven planets very similar to Earth. Among the new neighbors, three are located in a region conducive to maintaining liquid water, an ideal temperature to sustain life. The next step will be to verify if water actually exists.
And if it does exist, what could this mean for human civilization? A great deal, because the chances of life existing on these planets are enormous! Life as we know it is based on water. Searching for life beyond Earth means searching for water on other planets. We may finally be able to answer the question that has remained unanswered for millennia: "Are we alone in the universe?"
This certainly doesn't mean we will move to one of these planets in the coming years or decades – or even centuries. Interstellar travel at speeds close to the speed of light is still the stuff of science fiction. Currently, the most distant place we have a real possibility of reaching is Mars, which is more than 70 million kilometers away from us. The journey there is much shorter, but even so, it takes more than six months traveling at 60,000 kilometers per hour.
Mars, however, is "very close" in cosmic terms. Reaching the nearest star will require much more effort in terms of research and development from space agencies worldwide. If, however, we ever have a real chance of making an interstellar journey, we would still face serious ethical dilemmas as a species. Who would we take first? What guarantees would we have of reaching the nearest habitable exoplanet without any accidents along the way – and could we guarantee the travelers' return? Will we be able to keep humanity alive and our planet habitable until we have these questions to worry about?
Humans have been causing changes in their surroundings for millennia, but never have these changes been so impactful and rapid; we are in the Anthropocene, a new geological epoch. The changes are making our planet an inhospitable environment for humans themselves in a short space of time and irreversibly. At the current rate, even before we conquer Mars, we will be doomed to face severe climate change that will ultimately bring famine and thirst. An escape trip, whether to Mars or to one of the newly discovered planets, is not on the list of possible solutions. Our planet has many similarities, but it remains unique, and the best thing to do is to take care so that it doesn't become uninhabitable. As our grandmothers used to say: "Take good care of what you have!"
O conhecimento está em constante movimento e sua fronteira avança a passos cada vez mais largos. Há menos de 100 anos, acreditávamos que a galáxia de Andrômeda, assim como todas as "nebulosas espirais" conhecidas faziam parte da Via Láctea. A detecção do primeiro planeta fora do nosso sistema solar – ou exoplaneta – se deu há apenas 25 anos e hoje já são mais de 3 mil conhecidos! Por mais irônico que pareça, sabemos mais sobre uma galáxia a mais de 2 milhões de anos luz de distância do que sabemos sobre nossos vizinhos cósmicos.
Ao nosso redor, a uma distância de “apenas” 50 anos luz, podemos encontrar milhares de estrelas. Para chegar a elas, é preciso viajar por 50 anos à velocidade da luz – estonteantes 300 mil quilômetros por segundo, o que é mais que um trilhão de quilômetros por hora. Em termos astronômicos, se fosse possível viajar a esta velocidade, cinco décadas seria como ir “logo ali” – mas em termos humanos, este “logo ali” está infinitamente longe de nós.
Nesta vizinhança, está a estrela mais próxima de nós, Alfa Centauri. Ela nos mostrou a existência de um exoplaneta similar à Terra. Encontrar um planeta novo, mesmo que seja no nosso Sistema Solar, não é tarefa fácil – exige tecnologia de ponta, mas também boas doses de persistência e paciência. A descoberta de um novo planeta envolve observações contínuas de uma estrela candidata a possuir um cortejo de planetas por meses a fio. Às vezes por anos até. Em alguns casos, são registradas minúsculas alterações do brilho da estrela todas as vezes que um planeta passa à sua frente. Já em outros, procura-se medir o "bamboleio" promovido pelo puxão da gravidade que os planetas promovem na sua estrela-mãe. Em ambos os casos, esses efeitos só se tornam evidentes após muito tempo observando o sistema.
Outro olhar cuidadoso sobre uma estrela sem nenhum atrativo especial da constelação de Aquário, a meros 40 anos luz de distância, nos presenteou com nada menos que sete planetas muito semelhantes à Terra. Dentre os novos vizinhos, três se encontram em uma região propícia a manter água em estado líquido, temperatura ideal para sustentar vida. O próximo movimento será verificar se existe mesmo água.
E se existir de fato, o que isto pode significar para a civilização humana? Muita coisa, pois as chances de haver vida nesses planetas são enormes! A vida como conhecemos é baseada em água. Procurar por vida fora da Terra é procurar por água em outros planetas. Poderemos finalmente responder a pergunta que há milênios permanece sem resposta: "Estamos sozinhos no universo?"
Isso certamente não significa que nos mudaremos para um destes planetas nos próximos anos ou décadas – ou mesmo nos próximos séculos. Viagens interestelares com velocidades próximas à velocidade da luz ainda são objeto de ficção científica. No momento, o lugar mais distante que temos possibilidades reais de alcançar é Marte, que está a mais de 70 milhões de quilômetros de nós. A viagem até lá é bem mais curta, mas mesmo assim dura mais de seis meses viajando a 60 mil quilômetros por hora.
Marte, no entanto, está “pertíssimo” em termos cósmicos. Chegar à estrela mais próxima exigirá muito mais esforço em termos de pesquisa e desenvolvimento das agências espaciais do mundo inteiro. Se um dia, no entanto, tivermos chances reais de fazer uma viagem interestelar, ainda enfrentaríamos sérios dilemas éticos enquanto espécie. Quem levaríamos primeiro? Que garantias teríamos de conseguir chegar ao exoplaneta habitável mais próximo sem nenhum acidente no caminho – e poderíamos garantir o retorno dos viajantes? Conseguiremos manter a humanidade viva e nosso planeta habitável até termos estes questionamentos com que nos preocupar?
Os seres humanos promovem mudanças no seu entorno há milênios, mas nunca essas mudanças foram tão impactantes e rápidas; estamos no Antropoceno, uma nova época geológica. As mudanças estão tornando nosso planeta um ambiente inóspito aos próprios seres humanos em um curto espaço de tempo e de maneira irreversível. No ritmo atual, antes mesmo de conquistarmos Marte, estaremos malfadados a enfrentar alterações climáticas severas que trarão, em última instância, fome e sede. Uma viagem de escape, seja para Marte, seja para um dos planetas recém descobertos, não figura na lista de possíveis soluções. Nosso planeta tem diversos semelhantes, mas continua único e a melhor coisa a fazer é cuidar para que ele não se torne inabitável. Como diziam nossas avós: "cuide bem do que você tem!"